Турнир проводился по системе с начислением штрафных баллов. За чистую победу штрафные баллы не начислялись, за победу по очкам борец получал один штрафной балл, за поражение по очкам со счётом 2-1 два штрафных балла, за поражение со счётом 3-0 или чистое поражение — три штрафных балла. Борец, набравший пять штрафных баллов, из турнира выбывал. Тот круг, в котором число оставшихся борцов становилось меньше или равно количеству призовых мест, объявлялся финальным, и борцы, вышедшие в финал, проводили встречи между собой. В случае, если они уже встречались в предварительных встречах, такие результаты зачитывались. Схватка по регламенту турнира продолжалась 20 минут.
В тяжёлом весе боролись 12 участников. Фаворитом соревнований был немецкий борец Курт Хорнфишер, чемпион Европы 1933—1935 годов и ожидалось, что именно он и победит на Олимпиаде, тем более в родных стенах. Он действительно добрался до финала, где путь ему преградил эстонец Кристиан Палусалу, который почти не был известен на международной арене (единственный раз выступал на чемпионате Европы, где был четвёртым). Палусалу победил Хорнфишера единогласным решением, что принесло Хорнфишеру три штрафных балла, что в сумме с имеющимися, составило пять. Таким образом, пропускавшему первую финальную встречу шведу Юну Нюману с тремя штрафными баллами, было не с кем бороться, так как с Палусалу он уже встречался и проиграл — и за счёт этого поражения Нюман остался вторым, Палусалу стал чемпионом олимпийских игр, а Хорнфишер остался с «бронзой».
Кристиан Палусалу завоевал второе олимпийское «золото» (до этого он победил и в вольной борьбе), и это является единственным случаем в тяжёлом весе за всю историю олимпийской борьбы.
Йозеф Клапух
Альбертс Звейниекс
.svg){kind=small}
Курт Хорнфишер
.svg){kind=small}
Стеван Надь
Алеардо Донати
Мехмет Чобан
Ялмар Нюстрём
Петер Ларсен
Кристиан Палусалу
Эдуард Шёлль
Юн Нюман
.svg){kind=small}
Золтан Кондоросси